耳朵一直不掏，耳道里的耵聍会慢慢堆积、变硬。可能引发听力下降，还有耳道瘙痒、发炎，偶尔也会出现耳鸣。严重些的，会刺激鼓膜导致疼痛，甚至有极小概率增加外耳道胆脂瘤这类少见病症的风险。日常不用刻意频繁清理，根据耳道状态来就好。
耵聍本身是耳道的天然保护屏障，黏附灰尘、挡挡异物是它的本职，还能润滑耳道皮肤，抑制细菌滋生。但时间一长，耵聍会干燥结块。尤其是耳道分泌旺盛、耳道窄，或者平时懒得清理的人，堆积速度会更快。我见过不少人，觉得掏耳朵麻烦，长期不管，直到耳朵明显不舒服才在意。这时结块的耵聍，往往已经和耳道壁粘得很紧，强行去掏，反而容易弄伤耳道皮肤。
耳道挺狭窄的，还弯弯曲曲，皮肤特别娇嫩，神经末梢也多。耵聍长期堆在里面，会一直压迫耳道黏膜。一方面会刺激皮肤，引发慢性炎症，出现耳道痒、潮湿、发红的情况。出汗或者进水后，这种炎症反应会更明显。另一方面，结块的耵聍可能把耳道堵上，挡住声音传导，导致听力慢慢下降。这种下降大多是慢慢变明显的，很多人会误以为是年纪大了，或者累着了，容易忽略真正的原因。
很多人习惯用棉签、挖耳勺掏耳朵，看着能清理干净，其实可能添乱。棉签头太粗，深层的耵聍根本碰不到，反而会把表层的往耳道深处推，时间久了就形成更硬的栓塞。挖耳勺质地硬，操作时稍微没注意，就可能划伤耳道皮肤，引发感染。要是不小心戳到鼓膜，还会造成鼓膜穿孔，影响听力。我试过用棉签掏，反而把耵聍推得更深了，后来还是去医院处理的。而且频繁掏耳朵，会破坏耳道里的正常菌群，让耳道的自我保护能力下降，反而更容易被细菌、真菌盯上。
除了这些常见的不舒服，长期不清理耵聍，还可能引发一些少见但更严重的问题。耵聍栓塞一直刺激鼓膜，可能诱发神经性耳鸣，就是那种持续的嗡嗡声、蝉鸣声。安静的时候，这种声音会更突出，特别影响睡眠和日常做事。少数情况下，长期的慢性刺激，会让外耳道皮肤增生、角化，形成外耳道胆脂瘤。这种病变会慢慢侵蚀耳道骨质，破坏耳道结构，不及时处理的话，可能引发颅内感染等严重并发症。不过这种情况在普通人里很少见，但也不能掉以轻心。
其实日常清洁耳道，不用太频繁，也有更科学的法子。大多数人的耵聍，会随着咀嚼、说话、运动这些动作，自然脱落排出耳道。只有耵聍分泌太多、排不出去，或者已经形成栓塞，出现不舒服了，才需要针对性处理。
要是感觉耳道有点痒、有异物感，先观察就好，别自己用工具去碰。如果耵聍已经结块，听力明显下降，或者耳道不舒服，建议去医院耳鼻喉科。专业医生会用专用工具清理，根据耵聍的软硬，选择直接取、冲洗，或者先软化再清理，既安全，也能避免伤耳道和鼓膜。
耳道容易干燥的人，日常可以涂一点点医用凡士林软膏，保持耳道皮肤湿润，减少耵聍干燥结块的情况。游泳、洗澡后，要是耳道进水了，把脑袋偏向一侧，轻轻拉一拉耳廓，让水自然流出来。也可以用干净的棉签，轻轻吸干外耳道表面的水，别往耳道深处伸。
还有些特殊人群，耳道清洁要格外注意。儿童耳道窄、皮肤嫩，耵聍分泌也少，一般不用刻意清理，要是出现栓塞，得让医生处理。老年人耳道皮肤萎缩，分泌功能下降，耵聍大多是干性的，堆在里面不容易排出来，不舒服了就及时去医院，别自己掏。戴助听器、耳机的人，因为异物长期刺激耳道，耵聍可能分泌更多，要定期清洁耳道，同时注意助听器、耳机的卫生，避免细菌滋生。
日常不用总盯着耵聍多少，也别频繁掏耳朵。遵循“自然排出、专业处理”就好，既能保护耳道的正常功能，也能避免不当清洁带来的麻烦，好好护着耳道才是关键。